| 중앙신문=장민호 기자 | 20일 하루에만 국내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자가 51명 증가한 가운데, 확진자의 상당수가 신흥종교 '신천지'와 연관된 것으로 알려졌다.

그런 가운데, 신천지 신도인 확진자가 의료진 권유를 거부한 채 곳곳을 돌아다니고, 신천지 측에서 사건을 은폐한 정황까지 발견돼 논란이 커지고 있다.

정치권에서는 처벌 수위를 높이는 법안을 통과시키는 등 대책 마련에 나서고 있다.

질병관리본부 중앙방역대책본부에 따르면 최근 이틀 동안 대구·경북에서 발생한 확진자 69명 중 최소 43명은 신천지 대구교회와 관련있는 것으로 파악됐다.

방역당국은 첫 사망자를 포함해 경북 청도 대남병원에서 확인된 15명의 확진자도 이 교회와 연관돼 있을 것으로 보고 역학 조사를 진행 중이다.

가장 문제가 된 것은 31번 환자다. 그는 2월 7일 교통사고로 한방병원 입원 중 코로나19 감염 증세가 있어 의사가 다른 병원에 옮길 것을 권유했지만, 여러 차례 거부하고 대구 곳곳을 돌아다닌 것으로 알려졌다.

게다가, 감염 의심 상태임에도 수많은 인파가 몰리는 신천지 대구교회와 예식장 등을 방문했다. 질병관리본부는 31번 환자의 접촉자가 무려 1,160명에 달한다고 밝혔다.

신천지 측 대응도 문제가 되고 있다. 신천지는 신도 중 확진자가 나오자 다른 신도들에게 '그날은 예배 안 갔다', '다른 곳에서 예배 드렸다'고 하라는 등 지시를 내렸다. 2인 1조로 야외 포교 활동을 하라고 독려하기도 했다.

이 밖에도, 자신들에 대한 비난 여론이 커지는 것을 막기 위해 '댓글 공작'을 펼치고 있는 정황도 발견되고 있다.

다만, 사태가 심각해지자 지금은 대응 방식을 바꾼 것으로 보인다. 신천지는 전국 12지파의 지교회와 모임장소 등 모든 관련 시설 출입을 금하고, 예배 및 모임을 온라인이나 가정예배로 대체하도록 공지한 상태다.

한편, 31번 확진자와 신천지 측 태도 논란이 불거지자 정치권에서도 대책 마련에 나서고 있다.

국회 보건복지위원회는 31번 확진자처럼 감염 의심 환자가 진단을 거부할 경우 내릴 수 있는 벌칙을 벌금형에서 징역형으로 강화하는 이른바 '코로나3법(감염병예방법·의료법·검역법 개정안)'을 20일 오전 통과시켰다.

문재인 대통령도 "신천지교회 폐쇄 조치보다 더 강한 대책이 필요하다"고 주문했다.

이재명 경기도지사는 "신천지 신도 중심으로 코로나19 확진자가 급격히 늘고 있다"며 도내 신천지 신도들이 활동한 장소를 모조리 파악하고 신속한 방역 활동을 전개할 예정이라고 밝혔다.

이 지사는 신천지를 향해 "모든 신천지 예배당을 즉시 폐쇄하고 일체의 집회와 봉사활동을 중단함을 물론 경기도내 예배당과 집회, 봉사활동 구역 등을 즉시 도에 신고하라"고 요구하며 "경기도는 해당 구역을 방역 조치하고 더이상 감염이 확산되지 않도록 활동 중단 여부를 밀착관리하겠다"고 전했다.