| 중앙신문=김유정 기자 | [편집자주] 염종현 경기도의회 의장이 “도민에게 힘이 되는 희망의 디딤돌이 되도록 도의회가 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 염 의장은 지난 8일 갑진년 새해를 맞아 가진 서면 인터뷰를 통해 “‘초불확실성의 시대’에 극복의 열쇠는 1400만 경기도민의 저력에 있다고 생각한다. ‘도민 행복’ 공동목표를 위해 의회 여야, 집행부와 합심하겠다”면서 이같이 전했다. 임기 내 최대 성과로는 ‘일하는 조직문화’를 위해 의정 지원체계를 수립하는 등 자치분권 시대를 개척할 ‘자생력’을 확보를 들었다. 또 경기북부특별자치도 설치에 대해서는 ‘경기북부특별자치도 설치법’ 3건이 의원 발의됐고, 경기도에서 할 수 있는 절차적 준비는 완료됐다며 사실상 공은 국회로 넘어간 상태다. 35년 논의와 약속이 원점으로 돌아가지 않도록 국회, 행정안전부와 소통의 끈을 놓지 않겠다고 말했다. 다음은 염 의장과의 일문일답.

Q 의장으로 취임한 지 1년 반, 임기 내 최대 성과는

A 그동안 ‘일하는 조직문화’를 위해 의정 지원체계를 수립하는 등 자치분권 시대를 개척할 ‘자생력’을 확보했다고 자평한다.

인사권 독립과 정책지원관 도입으로 확대된 권한을 제대로 발휘하기 위해선 탄탄한 체계 구축이 급선무라고 판단, 자치분권 강화를 목표로 의정지원 체계를 견고하게 수립한 일이 최대 성과라고 생각한다.

또 ‘일하는 조직문화’ 확립을 위해 감사기구 설치, 3급 직제신설, 전문위원 및 정책지원관 정수 확대와 같은 주요 과제 14건을 발굴했고, 국회와 행안부, 시도의장협의회에 15차례에 걸쳐 지방의회 제도개선을 건의한 바 있다. 특히, 의회 내 감사기구로 지난해 7월28일 공직윤리TF팀을 설치해 공직기강을 확립하고 지방의회 감사권 독립의 기반을 마련한 점은 의미 있는 성취 중의 하나다.

내부 지원 강화와 기강 확립에도 만전을 기하고 있다. 전국 지방의회 최대규모인 78명의 정책지원관을 지난해 5월 일률적으로 임용해 법규입안·행감실무 등 12회에 걸친 직무교육과 의견수렴 과정을 거쳐 직원들의 원활한 조직 적응을 지원하고 있다. 이에 따라 도의원의 의정활동 지원이 한층 활기를 띠고 있다고도 분석된다.

2023년을 조직 전반의 체계와 물리적 시스템은 물론 인력까지 충실하게 정비해 낸 한 해로 평가받고 있으며, 덕분에 자치분권 시대를 개척해 나갈 자생력을 키워낼 수 있었다고 본다.

Q 의장 취임 시 내놓은 공약 이행은

A 주요 공약은 모두 착수한 상태로 현재 활발히 이행 중에 있다. 임기 내내 대내외적 여건이 좋지 않았고, 여야동수가 지속되는 환경에서 협치 성과를 거두기가 좀처럼 쉽지 않았다. 그럼에도 여야가 의회 선진화 과제 발굴과 제도개선이라는 공동목표를 향해 큰 힘을 모았다는 점에서 동료의원들에게 박수를 보내고 싶다. ‘여야정협치위원회 재구성’과 ‘의회 혁신추진단 출범’은 여야를 아우른 협치가 구현된 결과라고 본다. 남은 기간 동안 공약을 성공적으로 마무리하는 데 최선을 다하겠다.

Q ‘자치분권 3.0시대’라는 개념을 처음으로 제시하는 등 자치분권에 관심이 깊다. 그간 어떤 활동은 어땠나

A 경기도의회는 실질적 자치분권 시대에 걸맞은 체계를 갖춰나가기 위해 꾸준히 노력해 왔다. 2023년 초 자치분권 발전과 제도개선 방안 모색을 목표로 한 ‘자치분권발전위원회’가 조례에 근거한 상설기구로 출범했다. ▲자치분권 과제 고도화 ▲자치분권 공론화 ▲도의회 자치역량 제고 등 3대 전략을 중심으로 전국 17개 광역의회와 연대해 제도개선을 강력히 추진했고, 지난해 2월14일 자치분권발전위원회 출범식을 가진 바 있다.

이러한 활동을 바탕으로 의장 취임 1주년 기자회견(2023년 8월9일)에서 ‘자치분권 3.0시대’라는 개념을 처음으로 제시했다. 자치분권 3.0시대란 주민 개개인의 권리와 요구가 실질적으로 일상 속에서 보장되고 실현되는 시대를 의미하는데, 지방의회가 주민을 대표해 지방정부 견제라는 역할을 해내려면 실질적 헌법 기관화를 통해 지위를 공고히 확립해야 한다. 전국 최대 지방의회의 의장으로서 주권자인 주민이 체감하는 실질적 분권을 앞당길 수 있도록 맡은 바 책임을 다하겠다고 약속하겠다.

Q 지방의회법 제정의 필요성과 향후 과제를 설명한다면

A 전부개정된 지방자치법 시행(2022년 1월13일)으로 지방의회 인사권 독립, 정책지원관 도입 등 여러 제도 변화가 있었으나, 의회의 독립된 법률은 여전히 부재하다. 조직권과 예산편성권 없이 지방의회의 손발을 묶어둔 채 주민의 의정 수요에 즉각 대응하기 어려움이 있다.

지방자치단체와 분리된 독립기관으로서 예산을 독립 운용하고 기관구성과 운영에 필요한 인력을 자율적으로 편성할 수 있는 환경을 만들어야 한다고 생각하는데, 이는 지방의회법 제정이 시급한 이유다.

국회법에 따라 운영과 지원이 뒷받침되는 국회와 달리, 지방의회 관련 규율은 지방자치법에서 한 장 수준으로 다뤄진다. 지방자치법 211개 조문 가운데 지방의회 관련 조문은 전체의 32%인 68개로 ‘지방자치의 한 축’을 담아내기에 턱없이 부족한 실정이다.

도의회는 이러한 문제점을 면밀히 검토한 뒤 실질적 대책을 정리해 담은 ‘경기도의회 혁신(독립성혁신, 의정활동 혁신, 사무처 혁신)과제’를 도출, 지방의회법의 조속한 국회의결을 촉구하는 결의대회(2023년 11월7일)를 여야가 함께 실시하기도 했다. 지방의회의 높아진 위상과 역할을 별개 법률에 담아낼 수 있도록 합심하고 있다.

자치분권발전위원회를 중심으로 남은 임기 활동에 박차를 가해 지방의회의 목소리를 통합하는 일에 전력을 다할 예정이기도 하다.

Q 경기북부특별자치도 설치와 관련한 의회 차원의 활동 계획은

A 경기북부특별자치도 설치는 국회의 전폭적 지원 없이는 실현 불가능한 사안이다. 2022년 6월 경기도에서 추진을 공식화한 이래 올 들어 ‘경기북부특별자치도 설치법’ 3건이 의원 발의됐고, 경기도에서 할 수 있는 절차적 준비는 완료됐다. 사실상 공은 국회로 넘어간 상태다. 관련 주민투표와 특별법 통과에 국회가 전폭적으로 지원해야 할 것으로 생각하고 있다.

경기도의회는 경기북부 특별자치도 설치의 열쇠를 ‘협치’로 보고 여야가 함께 대응하고 있기도 하다. 얼마 전 여야 교섭단체 공동으로 ‘경기북부특별자치도 설치를 위한 비전 선포식’을 열었고, 제가 ‘경기북부특별자치도 설치 국회토론회’에 참석해 “도민을 향한 약속의 무게를 엄중하게 인식해 달라”고 국회의원께 간절한 마음을 전하기도 했다.

35년 논의와 약속이 원점으로 돌아가지 않도록 국회, 행정안전부와 소통의 끈을 놓지 않겠다는 말씀을 드린다.

Q 정책지원관 정원 확대 필요성에 대한 입장은

A 간단히 정리해 정책지원관 배치로 의원 의정활동에 ‘활기’를 띠고 있다고 본다. 내·외부적 노력을 병행해 도의원 1인당 정책지원관 1인 도입해야 한다는 입장이다. 현재 도의원 1명당 정책지원관은 0.5명 수준이다. 정책지원관 정수가 지방의회 실정과 맞지 않아 ‘의원맞춤형 지원’에 지장을 초래하는 점이 줄기차게 제기되고 있어 정책지원관 정원 확대를 위해 ‘지방자치법’ 개정이 필요하다.

정책지원관은 지방의원의 의정활동을 지원하는 전문인력으로 2022년 1월 전부개정된 지방자치법에 근거해 경기도의회의 경우 외부용역을 선정해 의회의 개입 없이 공정 선발했고, 지난 5월 말 임기제 6급으로 임용돼 각 부서에 배치 완료된 상태다.

장·단기 과제를 동시 수행 할 수 있도록 내부적으로는 평가 및 충원계획을 철저히 수립하고, 외부적으로는 지방자치법의 조속한 개정을 위해 타 시도의회 뜻을 같이해 국회에 지속 건의하겠다.

Q 2024년 새해 도민께 전하는 메시지가 있다면

A ‘초불확실성의 시대’에 극복의 열쇠는 1400만 경기도민의 저력에 있다고 생각한다. ‘도민 행복’ 공동목표를 위해 의회 여야, 집행부와 합심하겠다는 말씀을 드린다.

2023년 한 해는 그 어느 때보다도 힘들고, 불안한 시기였다. 경제·정치·국제정세 면에서도 그야말로 ‘초불확실성의 시대’를 보여준 한 해, 미래의 불안감 속에 유일한 희망은 1400만 경기도민께서 그럼에도 하루하루를 성실하게 보내고 계시다는 것이라 생각한다.

도민 여러분의 역량이 지금의 경기도를 만들었고, 그 저력이 현재의 어려움을 극복하는 열쇠가 되리라 믿는다며 2024년 최대 목표는 도민의 삶 속에 경기도의회의 가치를 심는 일, 민의를 대변하는 지방의회의 새 지평을 마련해 도민 여러분을 뒷받침하고자 한다. ‘도민 행복’이라는 공동의 목표를 위해 의회 여와 야, 집행부가 합심하겠다. 아울러 소통의 결과물을 정책과 입법 성과로 보여드리겠다.

염종현 의장은 마지막으로 "경기도의회가 도민 삶에 힘이 되는 대의기관으로 희망의 디딤돌이 되도록 최선을 다하겠다며 새해 복 많이 받으시길 바란다"고 전했다.