| 중앙신문=중앙신문 | 경기·인천지역의 학업 중단 학생 수는 매년 1만2000여명이 넘는다. 증가세도 가파르다. 경기도는 2020년 1만385명에서 1년만인 2021년 1만3783명으로 30%가량 늘었다. 2021년 3월부터 지난해 2월까지 인천에서 학업을 중단한 학생은 2109명이다. 한 해 전 1482명보다 무려 627명이 증가한 수치다. 물론 등교가 중단됐던 코로나19 전후의 상황이지만 지금 같은 추세라면 올해 말 학업 중단 학생은 더 늘어날 것으로 보인다.

이처럼 해마다 학생들이 공교육에서 이탈하는 이유는 질병, 해외출국, 부적응 등으로 제적·퇴학처분을 받거나 자퇴를 하는 경우가 대부분이다. 이 중에 질병으로 인해 학교를 그만두는 것은 어쩔 수 없다. 그러나 부적응으로 인해 학업을 중단하고 교실 밖에서 방황하는 학생이 는다는 것은 문제다. 이들을 보듬는 대안학교도 있으나 대부분 비인가로서 공교육을 대신하기는 역부족이다.

그나마 효과가 있다는 학업중단 숙려제도도 있으나 별 도움을 못 주고 있다. 중단 신청 학생에게 2, 3주 숙려기간을 주고 특정기관에서 상담토록 하고 있다. 교내 대안교실인 행복교실을 확대하는 등 맞춤형 학교 적응 프로그램도 강화하고 있다. 하지만 여전히 학업 중단이 되풀이되고 있다. 오히려 제도조차 모르는 경우가 있을 정도니 안타깝고 우려스럽다.

학교 밖에서 방황하는 학생이 많아진다는 것은 국가적 손해다. 특히 범죄에 연루되면 공동체에 큰 부담과 손실을 초래한다. 배움의 기회를 잃은 당사자들에게는 더 큰 불행이다. 따라서 이들을 제도권 안으로 되돌려야 한다는 사회적 책임론이 쉼 없이 제기돼 왔다. 그럼에도 아직도 교육계의 오랜 숙제로 남아있다. 이는 학업중단 학생을 줄이기 위한 대책들이 효과를 거두지 못하고 있음을 반증하는 것이나 다름없다. 그렇다고 공교육 이탈 학생에 대한 효과적인 지원책이 있는 것도 아니다. 교육당국과 지자체가 학교 밖 청소년을 위한 식비 및 교통비 지원, 취업 프로그램 운영 등을 진행하고 있으나 책정 예산 부족 등으로 실질적 도움을 주지 못하고 있다.

학업중단이 성적주의와 학교폭력 등에 의한 교실 붕괴, 교사의 무관심, 부모의 그릇된 교육관 등 그 요인이 복합적이란 점도 무시할 수 없다. 그렇더라도 학교를 떠나는 학생들의 원인을 단순히 개인문제로 치부할 수는 없는 사안이다. 학생신분인 그들을 공교육 내에서 사회 구성원으로 성장할 수 있도록 하는 책임은 모두에게 있기 때문이다. 새학기인 지금 심각히 돌아봐야 할 우리들의 문제다.

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