[사설] 올해도 우려되는 외식 물가 오름세

올해도 외식 물가 오름세로 벌써 걱정이 많다. 새해 들어 정부가 물가 관리에 모든 수단을 동원하겠다고 밝힌 바 있으나 체감물가, 특히 외식 물가는 여전히 꿈틀대고 있다. 이를 증명이라도 하듯 지난해 연말 회식 메뉴 음식값을 슬그머니 올린 곳도 많다. 새해 들어서도 올린 음식값은 여전히 그대로 받고 있는 곳도 부지기수다.

작년 외식 물가는 전년 대비 약 8% 치솟으면서 30년 만에 최대 상승률을 기록했다. 지난 6일 통계청이 밝힌 자료에 따르면 10.3%였던 1992년 이후 30년 만에 가장 높았다. 품목별로 보면 갈비탕 11.7%, 자장면 10.8%, 김밥 10.7%, 라면 10.0%, 떡볶이 9.7%, 치킨 9.4% 등 순으로 가격 상승률이 높았다. 그런가 하면 지난해 전체 소비자물가 상승률은 전년 대비 5.1%로 외환위기 때인 1998년(7.5%) 이후 가장 높았다. 이 가운데 외식 물가 등 개인 서비스 가격 상승분이 차지한 정도는 약 30%다. 수입 원재료비 부담이 커진 탓이다. 거기에 올해 첫날부터 전기료와 공공요금이 줄줄이 올랐다. 가스요금의 경우 동절기 난방비 부담을 고려해 당분간 동결됐지만 2분기 이후 요금 인상 가능성이 크다.

모두가 외식업계의 사업 운영에 부담을 줄 수 있는 요인들이다. 따라서 자영업자 등이 음식 가격을 올려 경비 부담을 줄이려고 할 것이다. 이에 더해 최저임금 인상 등 부담까지 겹치고 소비자물가 상승률도 더욱 높아지고 있다. 하지만 문제는 걱정이 걱정으로 끝나지 않고 현실화 가능성이 높다는 사실이다.

그동안 외식업계의 재료비 부담이 누적돼 왔기 때문이다. 이런 영향은 음식값의 상승으로 이어질 수밖에 없다. 실제 지난해 이를 버티지 못한 서민 식품인 라면을 비롯해 가공유, 소스류, 장류 등 가격이 올랐다. 4분기에는 원유 가격 인상 여파로 우유를 중심으로 한 유제품 가격도 인상됐다. 여기에 더해 올해부터는 인건비, 배달비 등 각종 비용 상승도 예상된다. 또 올해 최저임금은 시급 9620원으로 지난해 9160원보다 5% 올랐다. 일각에서 자영업자 등이 임금 인상분을 고려해 선제적으로 음식 가격을 올려 잡을 수 있다고 우려하는 이유다.

배달 비용도 상승세가 점쳐지고 있다. 서울, 경기, 인천 등 수도권에서 분식·치킨·한식 등 음식점 배달비를 비교한 결과 지난해 10월 대비 음식점의 평균 23.7%가 배달비를 인상한 것으로 조사됐다는 보고도 있다. 외식 물가는 한번 올라가면 내려가지 않는다. 정부의 촘촘한 대응책 마련이 시급한 시점이다.