| 중앙신문=박남주 기자 | ‘코로나19‘는 우리 고유의 명절인 설 풍경을 바꿔놨다. 지난 연휴 귀성행렬이 눈에 띄게 줄었고, 성묘도 많은 가정이 온라인으로 대체했다.

거주 공간이 다른 가족은 5인 이상 모일 수 없게 돼 떨어져 있던 일가친척이 모여앉아 도란도란 얘기를 나누는 익숙한 모습도 거의 찾아볼 수 없었다.

이 뿐 아니라, 한 집에서 살지 않으면 대가족이 함께 외식이나, 관광을 하는 것조차 쉽지 않았다.

실제 단속으로 이어지진 않았으나, 정부는 앞으로 5인 이상 가족모임이 적발되면 10만 원의 과태료를 부과한다는 방침이다.

즐거웠어야 할 명절에 많은 사람을 우울하게 만든 설 풍경이었지만, 최근의 코로나 확산세를 감안하면 당연히 감수할 수밖에 없다.

200명 대로 줄었던 코로나 신규 확진자 수는 설을 앞두고 400명대로 증가했고, 급기야 지난 10일엔 보름 만에 500명을 넘어섰으며, 감염자의 80%가 수도권 거주자였다.

이 때문에 당국은 이번 설 연휴가 3차 대유행의 종결과 지속 여부를 결정할 주요 고비가 될 것으로 관망(觀望)하고 있다.

작년 추석 연휴의 경우엔 다행히 ‘코로나19’ 확산에 별다른 영향을 미치지 않았다.

귀성 자제 등 전 국민이 방역에 각별히 신경을 쓴 효과도 있었지만, 신규 확진자 수가 추석 전 하루 평균 80명 안팎으로 지금의 5분의 1수준에 불과했기 때문이다.

정부 방침에 따르면 오는 26일부터 국내에서도 ‘코로나19’ 백신 접종이 본격적으로 시작된다.

세 번의 큰 국내 유행을 경험하면서 근본적인 해결책으로 백신을 기다려왔기 때문에 백신 접종에 대한 기대가 그 어느 때보다 크다.

또 항체 치료제를 의료 현장에서 사용할 수 있어 중증 환자를 줄이고 의료기관의 부담도 덜 수 있을 것으로 기대된다.

그런 점에서 어쩌면 이달은 ‘코로나19’ 대응의 새로운 기점이 될 것 같다.

무엇보다 고위험군에 대한 백신 접종을 빠르게 진행하는 게 중요하다.

우리나라에 도입되는 백신은 여러 종류이고, 장단점이 조금씩 다르긴 하지만 시급한 것은 가능한 빠른 시간 내에 최대한 많은 인원, 특히 고령층과 고위험군이 접종하는 것이다.

중증 환자 발생률과 사망률이 높은 고령층과 고위험군에서 ‘코로나19’ 감염을 최대한 줄일 수 있다면 대량 환자가 발생한다 하더라도 현재 의 대응체계로 견뎌낼 수 있다.

따라서 정부는 보다 안전하고, 신속한 백신 접종을 위해 심사숙고(深思熟考)해야 함은 물론 이 일에 최선을 다해야 한다.

특히 ‘코로나19’ 진단 초기에 항체 치료제를 고위험군에 투여할 수 있다면 더 효과적으로 대응 할 수 있다.

항체 치료제의 활용도를 높이기 위해선 환자 관리 체계를 보완해야 할 필요가 있다.

백신 접종에 앞서 당장은 현재의 3차 대유행의 확산을 차단하는 것도 중요하다.

대다수 전문가들은 3~4월에 ‘코로나19’의 네 번째 국내 유행이 시작될 가능성이 높다고 분석했다.

그러면서 ‘4차 유행’은 더 큰 진폭으로 발생해 하루 평균 2000~3000명의 확진자가 발생할 수 있다는 경고와 함께 사전 대응책이 필요하다고 조언했다.

상상하기조차 싫은 예측이긴 하지만 부지런히 대응 체계를 보완해 백신 접종과 방역에 차질이 없도록 해야 한다.

작년 추석에 이어 이번 설 명절도 가족과 함께하지 못해 아쉬움이 적지 않았다.

하지만 잠시의 즐거움을 위해 연휴 기간 부모님께 ‘코로나19’가 전파된다면 평생 후회로 남을 일이다.

특히 설 연휴가 대유행의 계기가 된다면 충분한 백신 접종이 시작되기도 전에 방역은 큰 위기를 맞을 수 있어 더욱 그렇다.

‘코로나19’ 이전의 일상으로 돌아가려면 몇 년이 더 걸릴 수도 있는 문제다.

조만간 시작될 백신 접종으로 안정적인 ‘코로나19’ 상황을 기대하며, 정부의 방역지침을 철저히 준수해 빠른 시일 내에 ‘코로나 청정국가’가 될 수 있도록 모두가 하나돼 지혜(智慧 )를 모으고, 힘을 합쳐야 할 때다.